Etanol, renksiz, berrak, kendine has kokulu ve yanıcı bir kimyasal bileşiktir. Yaygın olarak etil alkol veya bitkisel alkol olarak da bilinir. Alkollü içecek sanayisinde kullanılan tek alkol türü etanoldür.

Etanol, iki karbon atomu (C), altı hidrojen atomu (H) ve bir hidroksil (OH) grubunun bileşimi ile oluşur. Kimyasal formülü C₂H₅OH şeklindedir. Etanol, 78.4 santigrat derecede kaynar ve -114.5 santigrat derecede donar. Etanol, yakıldığında bir gram başına yaklaşık 7.09 kalori enerji verir. Su, eter ve aseton gibi maddelerle her oranda karışabilir.

Etanol, hem petrokimyasal süreçlerle hem de biyolojik fermantasyon yöntemleri ile elde edilebilir. Petrokimyasal üretimde, etanol genellikle etilenin hidrasyonu ile elde edilir. Bu işlem, etilenin (C₂H₄) su (H₂O) ile reaksiyona sokulması sonucunda gerçekleşir ve kimyasal olarak şu şekilde ifade edilir: C₂H₄ + H₂O → C₂H₅OH.

Biyolojik fermantasyon yöntemlerinde, şekerler (glikoz ve fruktoz) enzim içeren mayaların etkisi altında etanol ve karbondioksit (CO₂) üretir. Bu süreç, özellikle alkollü içecek üretiminde yaygındır.

Endüstriyel ölçekte, etanol üretimi genellikle etilenin asit-katalize hidrasyonu ile gerçekleştirilir. Bu işlemde, 100 santigrat derece sıcaklıkta sülfürik asit ile etilen muamele edilerek etil hidrojen sülfat ve etil sülfat gibi ara ürünler elde edilir. Bu ara ürünler, sıcak su ile hidrolize edilerek etanole dönüştürülür.

Alternatif bir yöntem olarak, asetilen kullanılarak asetaldehit indirgenmesiyle de etanol elde edilebilir. Bu işlem, 100-130 santigrat derece sıcaklıkta nikel katalizörlüğünde hidrojen ile gerçekleştirilir.

Sonuç olarak, etanol hem biyolojik hem de kimyasal yollarla elde edilebilen çok yönlü bir bileşiktir ve geniş bir kullanım alanına sahiptir.