Etilen (Eten), ilk defa 1795 yılında dört Hollandalı kimyacı tarafından keşfedilmiştir. Etilen, hafif tatlı bir kokuya sahip, renksiz ve alken sınıfında bir gazdır. Kimyada etilen formülü C₂H₄'dür. Etilen, -140°C'de sıvı, -169°C'de ise katı hale gelir. Ayrıca, etilen 0°C'de ve 225 cm³ kadar bir suda çözünür. Ateşte yanma esnasında parlak sarı bir alevle yanar. Yüksek sıcaklıklı fırınlarda ve benzeri yerlerde karışık bir yapıda bulunabilir, ancak laboratuvar ortamında saf olarak elde edilebilir.

Dört ölçü alkol, 170°C'de beş ölçü sülfürik asit ile ısıtıldığında etilen elde edilir. Nikel, bakır ve platin gibi metallerle hidrojenle birleştirilerek "etan" durumuna geçer. Etilen, günümüz kimyasında önemli bir yere sahiptir. Plastik ürünlerin yapımında etilenden yararlanılır. Ayrıca, 1924 yılından itibaren tıp sektöründe anestezik bir madde olarak kullanılır.

Etilen gazı doymamış bir hidrokarbondur ve karbon atomları arasında çift bağ bulunur. Etilen formülü C₂H₄ olup, kaynama noktası -103.7°C, erime noktası ise -169.2°C'dir. Yoğunluğu 0.978 g/dm³ olan etilen, yanıcı özelliklere sahiptir. Etilenin sudaki çözünürlüğü orta seviyede, ancak eter, aseton, alkol ve benzen gibi çözücülerde çözünürlüğü daha yüksektir. Etilenin tepkime verme durumu oldukça yüksektir. Halojenler, sülfürik asit ve diğer çift bağ tepkime veren maddelerle anında reaksiyon gösterir ve polimerizasyon yoluyla polietileni oluşturur. %3 ile %34 oranında etilen içeren hava karışımı patlayıcı hale gelir.

Etilen üretimi için, yaklaşık olarak %30.4'ü etil alkol, %25'i etilen oksit, %10'u stiren, %10'u etil klorür ve %15'i polietilen üretiminde kullanılır. Etilen formülünün başka amaçlar için kullanıldığı bölümü oldukça azdır. Etilenin üretiminin büyük bir kısmı, petrol ürünü olan gazların kraking fırınlarında pirolizi ile gerçekleştirilir.

Bitkisel hormon olarak etilen, olgunlaşmakta olan meyvelerin dokularında, kök nodüllerinde, yaşlanan yapraklar ve çiçeklerde bulunan bir bitkisel hormondur. Gaz halinde olan tek hormondur.

Etilen kimyası, tüm hidrokarbonlar arasında en etkin olanları olefinlerdir. Bu yüzden etilen formülü C₂H₄ ile petrokimyada kullanılan hammaddeler arasında ilk ve hala en önemli duruma sahiptir.